Q. 최근 소록도 관련 뉴스를 접하면서 한센병이 어떤 질환인지 궁금해졌습니다. 한센병은 과거 '문둥병'으로 불리기도 했으며, 피부가 검게 변하거나 썩는 병으로 잘못 알고 있는 사람도 많은데요. 실제로는 어떤 증상이 나타나나요? 피부색이 변하거나 감각이 둔해지고 마비가 생길 수도 있나요? 또 과거에 주로 발생했던 질환으로 알려져 있는데, 현재도 환자가 발생하는지와 어떻게 치료하는지 궁금합니다.

최근 소록도와 한센병에 관한 뉴스를 접하면서 한센병이 어떤 질환인지 궁금해졌습니다. 예전에는 '문둥병'이라고도 불렸고, 피부가 검게 변하거나 썩는 병으로 알고 있는 사람도 많은 것 같습니다. 실제로는 어떤 증상이 나타나나요? 피부색이 변하거나 감각을 잃고 마비가 생길 수도 있나요? 과거에 많이 발생했던 질환으로 알고 있는데 지금도 환자가 발생하는지, 현재는 어떻게 치료하는지도 궁금합니다.

A. 안녕하세요. 외과 전문의 이이호(창원파티마병원)입니다.
한센병은 한센균(Mycobacterium leprae)에 감염돼 발생하는 만성 감염성 질환입니다. 그러나 대부분의 사람은 한센균에 노출돼도 자연 면역력으로 인해 감염되지 않습니다. 정확한 전파 경로는 아직 완전히 밝혀지지 않았습니다. 다만 치료받지 않은 환자와 장기간 밀접하게 접촉할 때 호흡기 분비물 등을 통해 전파되는 것으로 추정됩니다. 악수하거나 함께 식사하는 등의 일상적인 접촉으로는 전파되지 않습니다.

한센병은 현재도 전 세계에서 발생하고 있으며, WHO는 2024년 한 해 동안 17만 2,717명의 신규 환자가 보고됐다고 밝혔습니다.

한센병은 피부와 신경에 영향을 미치며 증상은 다양합니다. 대표적으로 피부색이 변하거나 피부가 붓고 딱딱해지는 등의 피부병변이 나타날 수 있습니다. 신경이 손상되면 감각을 잃거나 마비가 발생할 수 있습니다. 다만 일반인에게 알려진 '피부가 새까맣게 썩는다'는 이미지는 한센병의 실제 특징과 다릅니다. 이는 질환에 대한 대표적인 오해 중 하나입니다.

한센병은 현재 치료가 가능한 질환입니다. 주로 여러 항생제를 함께 사용하는 다제요법(Multi-Drug Therapy, MDT)으로 치료하며, 질환의 유형에 따라 적절한 약물을 사용합니다. 치료가 늦어 이미 신경이 손상된 경우에는 감각 소실이나 마비 등의 후유증이 남을 수 있어 조기 진단과 치료가 중요합니다.